Renato Caccioppoli: il genio ribelle di Napoli tra matematica, anarchia e leggenda

Napoli ha dato i natali a personaggi straordinari, capaci di lasciare un segno indelebile nella storia della cultura mondiale. Tra questi, Renato Caccioppoli occupa un posto del tutto particolare: matematico di fama internazionale, spirito anarchico per eredità familiare, antifascista irriducibile, pianista appassionato e figura bohémien che ancora oggi affascina chiunque si avvicini alla sua storia. La sua vicenda umana e scientifica si intreccia con le vie, i caffè e i palazzi di Napoli in un racconto che supera di gran lunga i confini dell’accademia per diventare leggenda cittadina.

Una nascita tra rivoluzione e scienza: le origini di Renato Caccioppoli

Renato Caccioppoli nasce a Napoli il 20 gennaio 1904. Le sue radici familiari sono, già di per sé, un romanzo. Il padre, Giuseppe Caccioppoli, è un affermato chirurgo napoletano; la madre, Sofia Bakunina, è figlia nientemeno che di Michail Bakunin, il celebre rivoluzionario anarchico russo, teorico della libertà assoluta contro ogni forma di Stato e autorità. Quella radice anarchica non è solo un dato biografico: è quasi un destino che Renato porterà dentro di sé per tutta la vita, traducendolo in ribellione intellettuale, provocazione politica e totale indifferenza per le convenzioni sociali.

La zia materna, Maria Bakunin — figlia dello stesso Michail — è professoressa di chimica all’Università di Napoli e giocherà un ruolo fondamentale nella vita del nipote, salvandolo più di una volta dalle conseguenze delle sue scapestrate imprese. L’infanzia di Renato trascorre in parte ad Avella, presso le zie, lontano dal trambusto della città. Crescerà però a Napoli, e Napoli lo assorbirà completamente.

Dal Politecnico alla cattedra: una carriera folgorante

Dopo aver conseguito sia il diploma tecnico sia la maturità classica — un percorso doppio che già rivela una mente fuori dal comune — Caccioppoli si iscrive nel 1921 alla facoltà di Ingegneria. Due anni dopo, però, capisce che la sua vera vocazione è altrove e passa a Matematica. La scelta si rivela giusta: si laurea brillantemente nel 1925 e diventa subito assistente del professor Mauro Picone, uno dei matematici più influenti dell’epoca appena giunto all’Università di Napoli.

Picone riconosce immediatamente il talento eccezionale del giovane allievo e lo sprona alla ricerca autonoma. Caccioppoli risponde pubblicando in pochi anni una trentina di lavori originali, frutto di un’intelligenza capace di muoversi con disinvoltura tra analisi funzionale, equazioni differenziali e topologia. Nel 1931, a soli 27 anni, vince il concorso per la cattedra di Analisi algebrica all’Università di Padova. È uno dei più giovani professori ordinari d’Italia. Nel 1934 torna a Napoli, sua città nel senso più profondo, per coprire la cattedra di Teoria dei gruppi, passando poi all’Analisi superiore e infine, dal 1943, all’Analisi matematica.

Il contributo scientifico: perché Caccioppoli è importante nella storia della matematica

Il nome di Caccioppoli è legato in modo indissolubile ad alcune conquiste fondamentali dell’analisi matematica del Novecento. Il più celebre dei suoi risultati è il teorema del punto fisso di Banach-Caccioppoli, noto anche come teorema delle contrazioni. Sviluppato in modo indipendente in parallelo con il matematico polacco Stefan Banach, stabilisce che in uno spazio metrico completo ogni applicazione contrattiva ammette un unico punto fisso, e fornisce anche un metodo costruttivo per trovarlo. Questo risultato, apparentemente tecnico, ha applicazioni vastissime in analisi, fisica matematica, economia e informatica teorica.

Ma il contributo di Caccioppoli non si ferma qui. A partire dal 1930 si dedica con grande intensità allo studio delle equazioni differenziali, introducendo per primo l’approccio topologico-funzionale. Estende poi il teorema del punto fisso di Brouwer a spazi di dimensione infinita, apre nuove strade nel calcolo delle variazioni e, negli anni Cinquanta, sviluppa la teoria delle superfici rettificabili — oggi nota come teoria di Caccioppoli-De Giorgi — che rappresenta una delle fondamenta della geometria moderna e dell’analisi geometrica. Nel complesso, la sua produzione scientifica conta circa ottanta pubblicazioni, molte delle quali hanno anticipato o ispirato sviluppi della matematica del secondo Novecento.

Caccioppoli e il fascismo: il matematico che sfidò Hitler e Mussolini

Se la carriera scientifica di Caccioppoli è brillante e lineare, la sua vita civile è tutt’altro. Con il fascismo non ha alcun rapporto di convivenza, nemmeno quello di silenzio prudente che molti intellettuali dell’epoca preferirono adottare. La sua ostilità al regime è rumorosa, teatrale, spesso geniale nella sua sfacciataggine.

L’episodio più noto risale al maggio 1938, in occasione della visita di Adolf Hitler a Napoli. Mentre la città è imbandierata e ingessata nella celebrazione del Führer ospite di Mussolini, Caccioppoli entra in un bar di Napoli con la sua compagna Sara Mancuso, paga di tasca propria un’orchestrina perché suoni la Marsigliese — inno della Francia, nazione nemica nell’immaginario fascista — e comincia a parlare apertamente contro il nazismo e il fascismo, incurante della presenza di agenti dell’OVRA, la polizia segreta del regime. Viene arrestato. Sarà ancora la zia Maria Bakunin a tirarlo fuori dai guai, convincendo le autorità che il nipote fosse semplicemente incapace di intendere e di volere. Una menzogna benevola che gli salva la libertà, e forse la vita.

Ma gli episodi di resistenza quotidiana al regime sono decine. In un’epoca in cui il fascismo aveva proibito agli uomini di portare al guinzaglio cani di piccola taglia — misura grottesca in nome della virilità — Caccioppoli girava per le strade di Napoli con un gallo al guinzaglio. Un gesto che era insieme beffa, denuncia e puro teatro partenopeo.

La vita bohémien: il caffè, il pianoforte e le notti napoletane

Caccioppoli era un uomo di cultura a tutto tondo, non solo un matematico. Suonava il pianoforte con autentica passione e talento, frequentava i caffè letterari e i circoli intellettuali napoletani, parlava di filosofia, di politica, di arte con la stessa energia con cui discuteva di equazioni differenziali. La sua figura era inconfondibile nella Napoli del dopoguerra: bizzarro, generoso, spesso scapestrato, capace di elargire denaro agli amici bisognosi con una noncuranza assoluta verso il proprio benessere economico.

La sua storia d’amore con Sara Mancuso — che sposa civilmente nel giugno 1939, dopo averla conosciuta quando lei aveva appena sedici anni — è intensa e travagliata. Sara è al suo fianco durante gli anni più duri, ma il matrimonio non regge alle tensioni degli ultimi anni. Quando Sara lo lascia per legarsi al dirigente comunista Mario Alicata, il colpo per Caccioppoli è durissimo.

Nel dopoguerra si avvicina al Partito Comunista Italiano, attratto dall’ideale di giustizia sociale più che dalla disciplina partitica: non prenderà mai la tessera. Nel 1953 riceve il Premio Nazionale dell’Accademia dei Lincei per le Scienze Fisiche, Matematiche e Naturali, il riconoscimento scientifico più alto d’Italia. Un anno prima era già entrato come socio nazionale della stessa Accademia, insieme — in una coincidenza unica nella storia dell’istituzione — alla zia Maria Bakunin.

Gli ultimi anni e la fine tragica a Palazzo Cellammare

Gli anni Cinquanta segnano il declino di un uomo che aveva vissuto troppo intensamente. Le delusioni politiche, l’abbandono della moglie, forse anche la percezione di un affievolirsi della propria vena creativa in campo matematico, lo spingono verso l’alcolismo. Caccioppoli si isola progressivamente, consuma le sue giornate tra il pianoforte e i bicchieri, lontano dai colleghi e dal mondo accademico.

Come è morto Renato Caccioppoli?

L’8 maggio 1959, nella sua abitazione all’interno del sontuoso Palazzo Cellammare di Napoli — uno dei palazzi storici più affascinanti della città, nel cuore di Chiaia — si toglie la vita con un colpo di pistola. Ha 55 anni. È sepolto nel Cimitero di Santa Maria del Pianto.

La sua morte lascia un vuoto enorme nella comunità matematica italiana e internazionale. Ma lascia anche qualcosa di più difficile da misurare: il ricordo di una persona che aveva rifiutato di adattarsi, di cedere, di piegarsi, in ogni ambito della vita.

Il teorema di Banach-Caccioppoli: la sua eredità matematica che dura nel tempo

A distanza di decenni, il lascito scientifico di Caccioppoli è più vivo che mai. Il teorema del punto fisso che porta il suo nome viene insegnato in ogni facoltà di matematica, fisica e ingegneria del mondo. La teoria delle superfici rettificabili che contribuì a fondare è alla base di importanti sviluppi della matematica moderna. I suoi lavori sulle equazioni differenziali alle derivate parziali anticiparono intuizioni che altri, negli anni successivi, avrebbero sviluppato e portato a compimento.

In Italia, il suo nome è stato dato a premi, concorsi e istituzioni matematiche. A Napoli, la città che lo ha formato e che lui ha attraversato come un personaggio fuori dal tempo, Caccioppoli è ricordato con affetto e con quella punta di orgoglio che i napoletani riservano ai propri grandi eccentrici.

Un nome che vive nel tempo: cosa è stato intitolato a Caccioppoli

La misura più concreta della grandezza di un uomo spesso si trova nei luoghi, nelle istituzioni e nei riconoscimenti che ne portano il nome ben oltre la sua scomparsa. Nel caso di Renato Caccioppoli, questa eredità è sorprendentemente ricca e variegata.

Il tributo più prestigioso in ambito accademico è il Dipartimento di Matematica e Applicazioni “Renato Caccioppoli” dell’Università degli Studi di Napoli Federico II, costituito nel 1984 e rifondato con lo stesso nome nel 2013 all’interno della Scuola Politecnica e delle Scienze di Base. È uno dei dipartimenti di matematica più attivi d’Italia, e portare il suo nome è il riconoscimento più alto che la sua città universitaria potesse tributargli.

La biblioteca del dipartimento è invece intitolata al suo collega e amico Carlo Miranda.

Sul fronte scolastico, almeno due istituti portano orgogliosamente il suo nome: il Liceo Scientifico Statale “Renato Caccioppoli” di Napoli, in Via Nuova del Campo, e il Liceo Scientifico Statale di Scafati (SA). Ogni anno, il Liceo Scientifico “G. Mercalli” di Napoli organizza il Certamen di Matematica “R. Caccioppoli”, una gara nazionale per studenti che tiene vivo il suo ricordo tra le nuove generazioni.

L’Unione Matematica Italiana ha istituito il Premio Caccioppoli, assegnato ogni quattro anni al miglior matematico italiano under 38 — un riconoscimento che ricalca idealmente il percorso del giovane Renato, diventato professore ordinario a soli 27 anni.

Infine, a testimoniare quanto il suo nome sia entrato nel patrimonio culturale globale, c’è persino un asteroide che porta il suo nome: il 9934 Caccioppoli, a vagare nello spazio come omaggio eterno a un uomo che aveva fatto del pensiero astratto la sua casa.

Caccioppoli nel cinema: quando il genio diventa mito

La figura di Renato Caccioppoli ha ispirato anche il grande schermo. Nel 1992 Mario Martone ha diretto “Morte di un matematico napoletano”, film che ricostruisce gli ultimi giorni di vita di Caccioppoli interpretato da Carlo Cecchi.

L’opera, presentata alla Mostra del Cinema di Venezia, contribuì a far conoscere la sua storia a un pubblico più vasto, restituendo sullo schermo la complessità di un uomo che non si lasciava ridurre a una sola dimensione: né solo genio, né solo ribelle, né solo vittima.

Approfondisci: studi, teorie e risorse su Renato Caccioppoli

Per chi vuole andare oltre la biografia e immergersi nel pensiero matematico di Caccioppoli, o semplicemente saperne di più sulla sua figura, ecco una selezione di risorse autorevoli e accessibili.

Sul Teorema del punto fisso di Banach-Caccioppoli:

• Treccani – Teorema di Banach-Caccioppoli — voce enciclopedica chiara e precisa sull’enunciato e le applicazioni
• Wikipedia – Teorema di Banach-Caccioppoli — con dimostrazione formale e contesto storico
• MaddMaths – Rivoluzioni matematiche — approfondimento divulgativo sul teorema e il suo impatto
• QuiSiRisolve – Teorema delle contrazioni — guida dettagliata con dimostrazione costruttiva

Sul contributo scientifico complessivo:

• Treccani – Caccioppoli nel Dizionario Biografico — analisi approfondita di tutta la produzione scientifica, dalla teoria delle equazioni differenziali alle superfici rettificabili
• MATEpristem Bocconi – Profilo di Renato Caccioppoli — scheda biografica e scientifica curata dall’Università Bocconi

Sulla sua vita e il personaggio:

• MaddMaths – Recensione de “L’Attrito della vita” di Lorenza Foschini — un libro che ricostruisce la psicologia e il contesto napoletano del matematico
• Scienzainrete – Caccioppoli e l’Italia — il suo ruolo nel panorama scientifico italiano tra le due guerre

Perché Caccioppoli è un personaggio “misterioso” di Napoli

Renato Caccioppoli incarna perfettamente lo spirito di quella Napoli che va oltre le cartoline: una città capace di produrre intelletti di livello mondiale e allo stesso tempo di consumarli, di esaltarli e di ignorarli, di celebrarli dopo la morte con la stessa energia con cui li ha lasciati soli in vita. La sua storia è misteriosa non perché nasconda segreti occulti, ma perché sfugge a ogni catalogazione semplice. Era un matematico che leggeva Dostoevskij, un comunista che non prendeva la tessera, un anarchico per sangue che amava la bellezza rigorosa delle dimostrazioni, un uomo gentile capace di gesti di sfida memorabili.

Passeggiare oggi per i vicoli di Chiaia, fermarsi davanti a Palazzo Cellammare, immaginare quell’uomo con il gallo al guinzaglio che attraversava la Napoli fascista suonando la Marsigliese nella testa — tutto questo è un modo per tenerlo vivo. E per ricordare che i veri geni, spesso, sono anche i più umani di tutti.